El recorregut del motor Stirling al llarg de la història comença a principis del segle XIX a Anglaterra. Durant la Primera Revolució Industrial, els motors d'aire calent van competir amb la màquina de vapor per subministrar energia mecànica a la maquinària industrial a fàbriques i mines.
Tot i que la màquina de vapor oferia un millor rendiment en termes de potència i eficiència, el motor daire calent tenia lavantatge de ser més segur. A les primeres dècades del segle XIX, les calderes de les màquines de vapor patien explosions devastadores a causa de la baixa qualitat dels materials disponibles a l'època ia les limitacions tecnològiques en el seu disseny i construcció.
Aquest problema va afavorir, en una primera fase, lèxit comercial del motor Stirling, ja que oferia una alternativa més segura i fiable. Tot i això, a mesura que la tecnologia de les màquines de vapor va millorar i es van reduir els riscos d'explosions, l'interès pel motor Stirling va disminuir considerablement.
Ressorgiment del motor stirling al segle XX
Amb l'avenç de l'electrònica i el desenvolupament de nous dispositius, el motor Stirling va tenir un ressorgiment a la dècada de 1950. L'empresa holandesa Philips, especialitzada en la fabricació de ràdios, va desenvolupar el Philips MP1002CA, també conegut com a "Bungalow Set". Aquest generador elèctric de mida petita estava basat en una unitat Stirling que utilitzava oli com a combustible.
El Philips MP1002CA es va dissenyar per subministrar energia a transmissors i receptors de ràdio ubicats a zones remotes, on no hi havia accés a xarxes elèctriques convencionals. Amb una potència aproximada de 200 watts, el generador integrava tecnologia d'avantguarda, incloent-hi l'ús d'aliatges lleugers, cosa que va permetre un equilibri entre eficiència, practicitat i cost.
Philips va continuar experimentant amb motors Stirling fins a la primera meitat de la dècada de 1970. Al gener de 1971, l'empresa fins i tot va desenvolupar un prototip d'autobús equipat amb un motor Stirling de 200 cavalls de força. Tot i això, la tecnologia no va aconseguir imposar-se en aplicacions comercials massives, ja que les bateries van començar a oferir una alternativa més compacta i eficient per a la generació d'energia elèctrica.
Aplicacions actuals i futur
Tot i el seu declivi a la segona meitat del segle XX, el motor Stirling ha trobat aplicacions en nínxols específics. Actualment, es desenvolupen motors Stirling de diferents mides, aconseguint avenços tècnics importants i, en alguns casos, aplicacions comercials viables.
Un dels usos més prometedors és integrar-los en sistemes d'energia renovable. En particular, el motor Stirling s'ha emprat com a generador elèctric en plantes d'energia solar de concentració, on es fa servir un camp de miralls per concentrar la llum solar i generar calor. Aquest enfocament permet una conversió eficient de lenergia tèrmica en electricitat sense emissions contaminants.
Una altra aplicació emergent és l'ús de motors Stirling en sistemes de cogeneració domèstica, on la calor residual s'aprofita per a calefacció i aigua calenta, millorant l'eficiència energètica a casa. A més, algunes agències espacials han explorat l'ús de motors Stirling en generadors de radioisòtops per a missions espacials de llarga durada, degut a la seva fiabilitat i eficiència en entorns extrems.
Tot i que el motor Stirling no ha aconseguit reemplaçar altres tecnologies al mercat massiu, la seva eficiència i versatilitat el converteixen en una solució viable en determinades aplicacions on la seguretat, el baix soroll i la capacitat d'operar amb diverses fonts de calor són factors clau.