El recorregut del motor Stirling al llarg de la història s'inicia a principis de 1800, a Anglaterra. Els motors d'aire calent competien amb la màquina de vapor per proporcionar energia mecànica a la maquinària industrial (en fàbriques i mines) de la primera revolució industrial.
Encara que les màquines de vapor tenien millors característiques que les màquines d'aire, el motor d'aire tenia l'avantatge de ser menys perillós. Això es devia a les primeres realitzacions de màquines de vapor patien devastadores explosions de les calderes. Aquestes explosions es devien a l'ús dels materials disponibles a l'època que eren tecnològicament pobres.
Aquest fet permet en una primera fase, l'èxit del motor Stirling en aplicacions comercials. El seu ús va suposar un abandó de la millora de les màquines de vapor.
Influència de l'electrònica en els motors Stirling
Amb el desenvolupament de l'electrònica, l'ús dels primers dispositius de ràdio i el desenvolupament de l'aviació, el 1950 hi va haver una segona vida del motor Stirling. La companyia holandesa Philips, productora de ràdio, va construir el Philips MP1002CA (anomenat Bungalou Set), un petit generador elèctric basat en una unitat de Stirling que cremava oli.
Aquest generador es feia servir per transmissors i receptors situats en llocs remots de ràdio de potència, sense font d'alimentació. Va ser un generador amb una potència d'aproximadament 200 watts, per a la realització es va utilitzar a continuació, la tecnologia d'avantguarda, fins i tot amb l'ús d'aliatges lleugers. Amb això es va obtenir bon compromís entre la practicitat i cost.
La Philips va seguir l'evolució del motor Stirling fins a la primera meitat dels anys 70. Fins i tot, Phillips va realitzar un autobús amb una potència de motor d'aire calent de 200 cavalls de potència, al gener de 1971.
La necessitat de tal generació d'energia es va produir particularment en ràdios de potència (llavors equipat amb vàlvules termoiòniques per l'alt consum) necessàries per a la connexió de forma estable en els camps d'aviació a la xarxa de l'aviació civil en la constitució (en la primera fase per al servei postal) col·locats en llocs remots sense equip.
Més endavant el motor Stirling va ser abandonat a causa de que la quantitat d'energia elèctrica que podia generar era equivalent a la que es podia emmagatzemar en petites bateries.
Més tard es van realitzar altres aplicacions del motor Stirling. Actualment es desenvolupen amb motors de diferents mides, obtenint èxits tècnics discrets o bons, i en alguns casos també comercials per a determinats nínxols de mercat. Entre aquests, el més prometedor sembla ser l'ús del motor Stirling com un generador elèctric combinat amb un camp de miralls de concentració com a font de calor ecològic.