El combustible és l'element de què s'extreu energia perquè un motor pugui funcionar. El combustible en el sentit ampli de la paraula és una substància que pot alliberar energia durant certs processos, que es pot fer servir amb finalitats tècniques. El combustible químic allibera energia durant les reaccions químiques exotèrmiques durant la combustió.
La definició de combustible és molt àmplia i abasta moltes tecnologies diferents. Per exemple, podem parlar de combustible nuclear per referir-nos a l'urani i el plutoni que es fan servir a les centrals d'energia nuclear. No obstant això, nosaltres ens centrarem especialment en els combustibles químics utilitzats als motors tèrmics.
Alguns combustibles (per exemple, pólvora homogènia o combustibles sòlids per a coets) són capaços d'autocombustió en absència d'un agent oxidant. Tot i això, la majoria dels combustibles utilitzats en aplicacions domèstiques i industrials requereixen oxigen per a la combustió.
Tipus de combustibles
Hi ha diferents tipus de combustibles que es poden classificar pel seu estat termodinàmic, per la seva estructura, per l'origen o per la funció.
Per la seva estructura distingim:
- Combustibles sòlids, on destaquen la fusta, la torba, el carbó i compostos del nitrogen.
- Combustibles líquids, on destaquen olis, alcohols, èters, emulsions, combustibles sintètics i, sobretot, combustibles derivats del petroli.
- Combustibles gasosos, dels quals destaquem el gas natural, propà, el butà, el metà i l'hidrogen.
Exemples de combustibles per a motors tèrmics
Els combustibles que s'utilitzen més habitualment en els motors tèrmics són combustibles líquids derivats del petroli tot i que també hi ha motors que funcionen amb gas. Entre els combustibles més utilitzats destaquem els següents:
- Combustible dièsel (gasoil), utilitzat en els motors dièsel.
- Combustible d´estufa fosca (estufa domèstica).
- Oli de calefacció lleuger.
- Oli combustible.
- Oli combustible.
- Querosè.
- Benzina (motor Otto)
- Gas GNP i gas GLP
D'on provenen els combustibles?
Els materials combustibles més comuns són els combustibles orgànics, que contenen carboni i hidrogen. Els combustibles es divideixen segons l'estat d'agregació de la substància en sòlids, líquids i gasosos, i segons el mètode de producció es divideixen en naturals (carbó, petroli, gas) i artificials.
Els combustibles fòssils són la font d'energia principal per a la societat moderna. Això es relaciona amb aquests problemes globals de la civilització moderna com l'esgotament dels recursos energètics no renovables, la contaminació del medi ambient i l'escalfament global.
D'on prové el concepte de combustible?
El concepte de combustible va sorgir de la capacitat de certes substàncies per cremar-se, mentre generaven energia química. En la majoria dels casos, la combustió és una reacció química d'oxidació, mentre que, per a altres combustibles, com ara fusta o benzina oxidant, sovint és oxigen de l'aire. Altres substàncies, com l'oxigen líquid, també es poden fer servir com a agents oxidants en dispositius especials.
Atès que molts dispositius usen oxigen consumit de l'aire ambiental sense esforços especials (un oxidant "invisible") com a agent oxidant, a la vida quotidiana hi ha una barreja de conceptes i el combustible sovint (i per error) s'anomena combustible.
Els motors tèrmics tenen la funció de convertir lenergia calorífica del combustible en energia cinètica. En el cas dels generadors elèctrics en energia elèctrica, però passant primer per energia cinètica igualment.
L'indicador principal del combustible és la capacitat calorífica.