La seguretat en les màquines de vapor és un tema important que cal estudiar i prevenir bé a causa de les característiques d'aquest tipus de màquines.
La composició de les màquines de vapor formada per calderes i altres components a pressió fa que s'emmagatzemin fluids amb una energia potencial molt elevada. A causa de l'elevada pressió i temperatura amb la qual es treballa qualsevol fuites de vapor o explosió pot ser molt perjudicial per la seguretat de les persones.
Al llarg de la història de les màquines de vapor s'han produït accidents molt greus que han suposat danys materials considerables i fins i tot la pèrdua de vides humanes.
A causa dels accidents de les primeres etapes del vapor van determinar es va començar a desenvolupar una legislació molt severa amb l'objectiu de millorar la seguretat de les màquines de vapor i reduir els riscos. Depenent de cada país aquestes lleis varien però, en general, obliguen a una sèrie de proves i certificats en les diverses fases de fabricació, posada en marxa i servei de cada màquina.
Principals causes d'accidents a les màquines de vapor
Per establir protocols de seguretat en les máquinasd i vapor cal conèixer en primer lloc els successos que provoquen aquests accidents. Les principals causes de falla i d'accident són les següents:
- Acumulació de sediments o calcificació, ocasionant temperatures locals massa altes (punts calents)
- Sobrepressió de la caldera
- Falta d'aigua a la caldera, provocant una temperatura dels components més alta de la que poden resistir
- Falla de la caldera per construcció defectuosa o manteniment inadequat.
- Fuites de vapor de la caldera i canonades, provocant un raig de vapor que pot escaldar de forma molt greu (una fuita de vapor saturat a l'atmosfera és clarament visible, el vapor sobreescalfat és menys visible i perillós).
Vàlvules de seguretat de la màquina de vapor
Aquests diferents sistemes de regulació no són infal·libles. Per això, per millorar la seguretat, les màquines de vapor disposen de vàlvules de seguretat que s'obren quan la pressió arriba a un determinat valor (pressió inferior a la que poden resistir els components).
Una vàlvula de seguretat és un element final de protecció contra falles mecàniques i / o humanes.
- Les vàlvules de seguretat clàssiques podien ser manipulades per augmentar la pressió màxima. Hi ha vàlvules de seguretat que protegeixen la molla reguladora amb un dispositu tancat i segellat, més difícil de manipular.
- Un altre dispositu de seguretat és un fusible de plom instal·lat a la caldera. L'objectiu seria que, quan baixa el nivell de l'aigua, en fondre el fusible el vapor pugui escapar. L'eficàcia d'aquest sistema és discutida.