La conversió d'energia elèctrica en energia mecànica per mitjà d'electro-magnetisme es va demostrar per primera vegada pel científic britànic Michael Faraday en 1821. En el seu pilot va fer l'extrem d'un conductor de contacte de suspensió lliure amb una piscina de mercuri en el que es va col·locar un imant permanent. En el moment en que un corrent flueix a través del conductor, el conductor realitza un moviment giratori al voltant de l'imant. De teste manera obtenim energia cinètica.
Aquest motor elèctric és la versió més simple d'un motor homopolar. Una forma millorada d'això és la roda de Barlow. A causa de la seva construcció primitiva, aquests motors elèctrics només poden usar-se amb fins demostratius. No són aptes per a cap aplicació pràctica.
El 1827, l'hongarès Anyós Jedlik va començar a experimentar amb dispositius rotatius electromagnètics, als quals va denominar llampec autoorbinado magnètic. Va usar el dispositiu amb fins instructius a la universitat. En 1828 va demostrar el primer dispositiu que contenia els tres components bàsics del motor de corrent continu: estator, rotor i commutador. El seu motor elèctric tampoc tenia aplicació pràctica, i el seu coneixement va caure en l'oblit.
Primers motors elèctrics
El primer motor commutatiu de corrent continu capaç d'alimentar una eina va ser inventat en 1832 pel científic britànic William Sturgeon. Seguint el treball de Sturgeon, el nord-americà Thomas Davenport va construir un motor de corrent contínua millorat amb la intenció d'usar-lo amb finalitats pràctiques. El seu motor elèctric, patentat en 1837, girava a 600 revolucions per minut, manejava eines de màquina lleugera i una premsa d'impressió.
A causa dels alts costos dels elèctrodes de zinc utilitzats en les bateries, el seu motor no va tenir èxit comercial i Davenport es va declarar en fallida. Molts inventors van seguir a Sturgeon i Davenport en el desenvolupament del motor elèctric, però tots van enfrontar el mateix problema: els alts costos de l'energia de les bateries.
El motor DC modern va ser accidentalment (re) descobert per Hippolyte Fontaine i Zénobe Gramme en 1873. Quan es connectaven dues dinamos de gram en paral·lel, un alternador funcionava com un motor, impulsat elèctricament per l'altre. La màquina Gramme es va convertir així en el primer i reeixit motor elèctric industrial.
El 1888, Nikola Tesla va inventar el primer motor d'inducció pràctic, que funcionava amb una xarxa de corrent altern de dues fases. Tesla va continuar el seu treball amb el motor de corrent altern en els anys següents a Westinghouse Company. Independentment de la investigació de Tesla, Michail Doliwo-Dobrowolski va desenvolupar el motor trifàsic asíncron amb ancoratge de curtcircuit al mateix temps (1888).
